귀국 후 잊혀졌던 프로레슬링에 대한 관심이 높아지면서 언론에서도 나를 도와야 한다는 기사가 쏟아지기 시작했다. 사실 별다른 스포츠가 없었던 60~70년대. 거구의 외국선수를 매트에 내려꽂는 한국선수들을 보곤 모두 자신들이 이긴 것인 양 기뻐했던 국민들. 경기가 있는 날이면 TV가 있는 집에 모여 초조해했다. 상대방이 일본선수라도 되면 더 흥분했다. 하기야 TV를 보다 흥분해 쓰러져 죽었다는 기사가 실릴 정도였으니까.

팬들의 관심도 대단했다. 경기를 마치고 해외에서 귀국할 때면 환영인파가 줄을 이었다. 김포공항에 내리면 마치 외국의 원수를 대하듯 경찰들이 호위를 했다. 60년대 후반 고향 거금도에 돌아갔을 때가 가장 기억에 남는다. 마을 주민들과 학생들이 모두 모였다. 선착장에서부터 고향집까지 10리길에 늘어서서 손을 흔들어댔다. 금의환향이라는 것이 바로 이런 것일 게다.

병상에 누워 있을 때 마을 사람들이 나를 위해 공덕비를 세우겠다고 나섰다. 박정희대통령에게 부탁해 전기를 들어오게 하고 레슬링을 통해 이름을 떨쳤다는 게 이유였다. 더 늦기전에 기념관도 지어야 된다고 했다.
마을 주민들이 한푼 두푼 돈을 모았고 93년 그렇게 공덕비가 세워졌다. 공덕비 옆에는 내 동상 대신 진돗개 상을 세웠다. 진돗개에 대한 미련 때문이었다.

일제때 우리집에는 진돗개가 1마리 있었다. 일본군들이 가죽이 필요하다며 개를 잡아가던 시절이었다. 우리집에도 일본군들이 들이닥쳤다. 겁에 질린 내가 진돗개를 넘겨주었다. 나를 빤히 쳐다보며 끌려가는 개의 모습은 평생 지워지지 않는다. 이 얘기를 삼중스님에게 했고 그가 앞장서 진돗개의 동상을 세우자고 했다.

기념관도 세워졌다. 대지 300평에 건평 40평. 단층 양옥주택이다. 기념관에는 트로피와 우승컵, 챔피언벨트, 사진 등을 전시했다. 아직 일본에서 가져오지 못한 기념패도 많지만 그래도 내 인생을 바쳐 얻은 물건들이었다. 기념관에 있던 트로피나 기념사진 중에는 없어진 것이 많다. 마을 사람들이 기념품으로 가져간 것도 있다. 점?버젓이 내걸어놓고 『이게 김일선수의 기념품』이라고 자랑하는 주민들. 돌려달라고 할 수 없었다. 그 사람들에게는 그게 그렇게 신기해 보였나보다.

훈장도 받았다. 94년 4월26일. 국민훈장 석류장. 이민섭 문화체육부장관 때였다. 당시 스포츠 선수로는 처음이라고 했다. 은퇴한 노선수에게 내려진 훈장을 바라보고 있노라니 가슴이 뜨겁게 달아올랐다. 후원회도 조직되었다. 뽀빠이 이상룡이 사회를 맡아 롯데월드에서 후원회의 밤을 열었다. 어린아이들에게 꿈과 희망을 줬다고 얘기하는 사람들. 그때 모인 사람들은 내가 기억하지 못한 경기 내용까지 모두 기억하고 있었다. 자이언트 바바를 물리쳤다는 얘기부터, 보보와의 싸움, 이노키와의 대결, 가면 레슬러의 얼굴을 보여줄 때의 희열…. 레슬러 김일의 경기는 그들에게도 큰 추억이었다.<최병준 기자>