필자가 태어난 해는 1968년 초 겨울이었다. 최대한으로 멀리 옛 기억을 되짚어 보더라도 72-3년 이 전으론 특별한 추억 거리, 특히나 레슬링과 관련 된 추억 거리가 없다. 아마 김일의 모습을 TV로 처음 접했던 시기도 그 때 즈음이 아니었나 싶다. 검은 색 타이즈에 검은 색 부츠 차림의 김일의 모습이 지금도 생생하게 기억 난다. 필자가 그렇게 레슬링을 처음 보게 되었을 무렵, 김일이란 레슬러 역시 그 무렵 링 위에서 ‘탄생’한 줄만 알고 있었다. 얼마나 어리석은 생각, 아니 기억이었던가? ‘레슬러 - 김일’의 역사는 이미 아주 오래 전에 싹 터있었고, 필자가 가지고 있던 김일에 대한 기억은 그의 전성기가 훨씬 지났을 때의 모습이 대 부분이었다는 점을 후추 명예의 전당을 준비하면서 새삼스레 깨달게 되었다.

 

 참, 기가 막힌 우연인지는 몰라도 김일의 ‘마지막 무대’ 였던 80년대 중반 쯤에 필자는 이미 미국의 World Wrestling Federation (WWF) 와 National Wrestling Association (NWA)에 심취해 있었으니… 딱 5년만 일찍 태어났어도 대한의 건아 ? 김일이 미국 무대를 호령하던 시절을 볼 수도 있지 않았을까 하는 아쉬움이 남는다. 요즘 레슬링 팬들이 익히 알고 있을만한 미국 레슬링 계의 거목 ‘프레디 블래시’를 비롯, ‘래리 즈비스코’, ‘리키 스팀보트’, ‘테드 디비아시’, ‘테리 펑크’..등의 아버지들과 미국 땅에서 힘을 겨룰 정도의 김일이었다면, ‘필자도 못 봤던’ 그의 전성기 시절은 얼마나 대단했을지 대략 짐작이 간다. 지금부터 간단하게 ‘레슬러 김일’의 화려했던 링 역사를 되짚어 본다. 30대 중후반의 후추 독자들에겐 그 누구의 경기 전적보다도 은은한 ‘향수’로 다가올 것을 확신한다. 자… 지금부터 ‘안전 벨트’ 잘 메시고 후추와 함께 아름다웠던 시절의 ‘추억 여행’을 한번 떠나 보도록 하자.

 

위의 차트에 올라 있는 김일의 ‘적수 명단’을 보면서도 전혀 생소함을 느끼지 못하는 독자들이라면, 최소한 지금쯤 ‘남편’ 소리를 듣고 있을 연령이 되었을 것이고, “엥? 야들은 누구여?”를 내심 외쳐대는 독자들에겐 지금부터 간략한 ‘적응 훈련’을 준비하고자 한다. 김일의 전성기라고 볼 수 있던 60년대, 그는 이미 북미 권과 아시아 권을 ‘자기 집 안방처럼’ 오가며 8개의 챔피언 벨트를 휘두르고 있었고, 특히 태그 팀 매치에선 북미 권에서도 강자의 자리를 군림하고 있었다. 잠시 시계추를 돌려서 80년대 중반 미국의 WWF 광경을 보자. ‘미스터 후지와 미스터 사이토’ 라는 일본인 태그 팀이 WWF 태그 챔피언 쉽에 등극한 때가 있었다. 비록 ‘오오키 긴다로’ 란 이름으로 북미 대륙을 석권하고 다녔을지언정, 당시 김일의 기량은 80년대 ‘후지와 사이토’의 그것에 비교되고도 남을 정도라고 생각한다면 큰 무리는 없을 것이다. 70-90년대 WWF와 NWA의 브루노 사마티노, 닉 바크윙켈, 패트 패터슨,밥 바클런드, 할리 레이스, 헐크 호간, 얼티밋 워리어, 엘리자베스, 릭 플레어, 스팅, 스티브 오스틴…등의 폭발적인 인기와 지지를 지켜 보면서 ‘이런 우라딜… 왜, 우리나라 프로 레슬러들은 저런 화려하고 열광적인 무대에 한명도 설 수 없는 걸까..??’ 하는 생각을 가져 본 팬들도 아마 조금은 있었을 것이다. 그러나 바로 20년 전 이미 그러한 미국 무대를 주름잡던 선수가 있었으니 그가 김일이었다. 김일이 그 일을 해냈던 것이다.

 

 사실, 필자가 어렸을 때, 외국에서 선수 생활을 하고 있다던 김일의 뉴스를 접할 때면 그런 생각을 하곤 했다. ‘야~~ 일본에서도 그쪽 애들 이마를 박살 내놓고 있겠구나…’ 하지만, 이 기사를 준비하면서 그런 한 소년의 상상은 사실과 달랐음을 알게 되었다. 김일이 김포 공항을 떠났던 순간부터 그는 이미 김일이 아닌, ‘오오키 긴다로’가 되어있었다는 사실을. 혹자는 ‘쑈킹’ 정도로 받아드릴 수 있을 것이고, 혹자는 ‘배신’ 이란 생각도 들 것이다. 하지만, 한가지 사실만은 절대로 바뀔 수 없다. 김일로 인해 엄청난 감동과 자극을 받았던 당시 수 천만 고국 팬들에게 그의 이름은 영원히 ‘오오키 긴타로’가 아닌 ‘김일’로 기억될 것이다. 그럴 만큼 김일은 고국 팬들에게 충분한 봉사를 했다. 혹시라도 김일의 ‘오오키 긴다로’ 문제가 영 마음에 걸리는 독자가 있다면, 이름 또는 국적 때문에 손기정 옹 아니 남나리 같은 선수들의 실력을 인정하지 않는 행위와도 별반 다를게 없다는 생각이다.